El desarrollo de pueblos y ciudades esta marcado por el comportamiento de tres factores importantes: el social, el económico y el ecológico. Cuando estos interactúan y logran un equilibrio es cuando se alcanza la meta del desarrollo sostenible.
El concepto desarrollo sostenible aparece por primera vez en el documento Nuestro Futuro Común presentado en 1987 por la ex-primer Ministra de Noruega, Gro Harlem Brudtland. Este informe elaborado para las Naciones Unidas presenta una visión negativa del modelo económico establecido y en el se hace referencia a la necesidad de establecer otro modelo de desarrollo que permita la salvaguarda de nuestro entorno.
En este informe se define el desarrollo sostenible como:
“aquel que satisface las necesidades actuales de los seres humanos sin poner en peligro las de las generaciones futuras”
La internacionalización completa de la expresión y su asunción plena por todos los gobiernos e instituciones se produjo en 1992 en Río de Janeiro (Brasil), en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (CNUMAD) -conocida como la Cumbre de la Tierra- que marcó un hito histórico en el desarrollo sostenible mundial. En esta reunión de líderes mundiales se estableció un nuevo entendimiento mundial sobre el desarrollo sostenible que se basa en la imposibilidad de separar el desarrollo económico de la protección del medio ambiente (Declaración de Río).
En 1992, la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro fue el germen de la futura Agenda 21 Local, ya que se establecieron las bases de su posterior desarrollo al aprobarse, como uno de los 5 acuerdos globales, el Programa 21.
El Programa 21 es un documento con más de 2.500 indicaciones estructuradas en 40 capítulos y elaborado como un plan de acción en medio ambiente. Entre sus capítulos destaca el 28, en el que se plasma la idea de abordar la problemática ambiental desde las entidades locales ya que muchos problemas ambientales y sus posibles soluciones están sustancialmente relacionados con actividades a nivel local.
En concreto el artículo 28.1 dice:
Como tantos de los problemas y de las soluciones que se ocupa el Programa 21 se relacionan con las actividades locales, la participación y cooperación de las autoridades locales constituirán un factor determinante para el logro de los objetivos del Programa. Las autoridades locales se ocupan de la creación, el funcionamiento y el mantenimiento de la infraestructura económica, social y ecológica, supervisan los procesos de planificación, establecen las políticas y reglamentaciones ecológicas locales y contribuyen a la ejecución de las políticas ambientales en los planos nacional y subnacional. En su carácter de autoridad más cercana al pueblo, desempeñan una función importantísima en la educación y movilización del público en pro del Desarrollo Sostenible.
Casi doscientos países acuerdan en la Cumbre de la Tierra suscribir este acuerdo general de carácter histórico, la llamada Agenda 21, un plan de acción hacia la sostenibilidad. Pero pronto las ciudades asumen el protagonismo de trasladarlo a su ámbito y en 1994 se celebra en la ciudad danesa de Aalborg la Conferencia Europea de Ciudades y Pueblos Sostenibles que aprueba la llamada Carta de Aalborg, el documento fundacional de la Agenda 21 Local.
